来自施乐帕洛阿尔托研究中心的艾伦·凯（Alan Kay）在60年代末提出了一种可以用笔输入信息的叫做Dynabook的新型笔记本电脑的构想。然而，帕洛阿尔托研究中心没有对该构想提供支持。第一台用作商业的平板电脑是1989年9月上市的GRiD Systems制造的GRiDPad，它的操作系统基于MS-DOS。1991年，另外一台Go Corporation制造的平板电脑Momenta Pentop上市。1992年，Go推出了一款专用操作系统，命名为PenPoint OS，同时微软公司也推出了Windows for Pen Computing。跟"ThinkPad"这个词暗示的一样，IBMThinkPad系列的原始型号也都是平板电脑。这些早先的例子都失败了，那令人诟病的手写识别率根本就不符合用户的需求，并且高居不下的价格和重量也很成问题。譬如说，Momenta重达7磅（大约3.2千克）并且价格高达5000美元！

平板电脑自从2002年秋季因为微软公司大力推广Windows XP Tablet PC Edition而渐渐变得流行起来。在此之前平板电脑在工业、医学和政府等顾客群内有小型市场。现在它们的主要用户群为学生和专业人员。区分Tablet PC（运行Microsoft Windows XP Tablet PC Edition）和其它平板电脑是很重要的（英文的区别则是Tablet PC和tablet PC，小写“t”），很多厂商都直接称它们为“Tablet”（平板）。它们都是触控笔输入设备，有些软件是专为平板电脑设计的，不能运行在其它设备上。消费者一定要搞清楚软件和硬件的兼容问题因为“平板电脑”并不是单指微软公司一家的产品。